De Amerikaanse software-ontwikkelaar Eric Ries had vlak na de Internetbubbel van begin deze eeuw een droom. Zijn start-up genaamd Catalyst Recruiting moest hem roem en succes geven. Maar Ries’ droom liep uit op een nachtmerrie. Het bedrijf moest de deuren sluiten, nog voor er van een opstart echt sprake was….

Achteraf bezien was het falen eenvoudig te duiden: Catalyst Recruiting had geen flauw benul hoe haar diensten konden aansluiten bij de wensen van potentiële klanten. Bovendien werd alle energie gestopt in het lanceren van een loodzware eerste versie van hun product. Gelukkig ben je in de VS niet voor het leven getekend na zo’n deceptie. There’s always a second chance….

Ries werd senior software engineer bij There Inc. Een typisch Sillicon Valley bedrijf dat toen al 5 jaar bezig was, zo’n 40 miljoen dollar bij investeerders had opgehaald en bijna 200 medewerkers had. Na een jarenlange ontwikkeling werd in 2003 There.com gelanceerd. Helaas bleek dit product niet de garantie voor succes waarop was gehoopt. Buiten de early adopters werden er geen nieuwe klanten binnengehaald. Voor Ries was het ook nu niet ingewikkeld om de vinger op de zere plek te leggen. De visie van There Inc. leek in beton gegoten. Hierdoor was het bedrijf niet in staat om tussentijds bij te sturen, toen duidelijk was dat het product niet aan de wens van de klanten kon voldoen.

Ries zag bij zowel Catalyst Recruiting als bij There Inc. dezelfde basale denkfout. Zoals hij het zelf omschreef: “It was working forward from the technology instead of working backward from the business results you’re trying to achieve.”

Deze ervaringen combineerde hij met andere voorbeelden uit de high-tech markt en daarbuiten, en zodoende ontstond het idee voor ‘The Lean Startup’. Eigenlijk hoort het Japanse autobedrijf Toyota de credits te krijgen voor deze denkwijze. Zij introduceerde in de jaren ’80 de term ‘Lean Manufacturing’, een gestroomlijnd productieproces. Kort gezegd zag Toyota alle inspanning die geen waarde had voor de eindgebruiker als overbodig. Meer efficiency, hogere kwaliteit, hogere productiviteit en een beter begrip van de klantvraag waren het gevolg.

Wat een omweg om tot dit punt te komen….. The Lean Startup dus. Ries introduceerde het begrip in 2008 en beschreef het uitgebreid in zijn boek The Lean Startup: How Today’s Enterpreneurs Use Continuous Innovation to Create Radically Successful Businesses (2011). Een lange titel voor een meer efficiënte werkwijze.

Voor Ries is de feedback van klanten tijdens de ontwikkeling van cruciaal belang. Door naar je doelgroep te luisteren, voorkom je dat er nodeloze energie wordt gespendeerd aan producten of diensten waar niemand op zit te wachten. Een continue release cyclus maakt het mogelijk om, na de lancering van een basisproduct, verbeteringen aan te brengen aan de hand van de terugkoppeling van gebruikers. Zo kom je gaandeweg steeds dichter bij de klantwens, met een minimale investering in tijd, geld en resources.

Van Sillicon Valley naar ons kikkerlandje is maar een kleine stap. MissionOnline is betrokken bij de ontwikkeling van WiQhit, software om websites te personaliseren op basis van klikgedrag. WiQhit ontstond als idee om ‘alles anders te doen’ dan de grote software leveranciers waar we mee waren opgevoed.

Iedereen kent de bedrijven wel. Kantoren op A-locaties, account managers met glimmende lease-bakken en chique pakken. In hun koffer een laptop voor de ellenlange Power Point presentaties, de nieuwe prijzen voor de licenties (“Listprice, dus daar babbel ik nog wel 40% vanaf bij ons HQ”) en de contacten om de kwartaalbonussen veilig te stellen.

En dan hebben we het nog niet eens over de producten….. Dashboards die 10 jaar geleden door wat nerds in elkaar geklust waren voor een Amerikaans bedrijf zonder website. Zit je daar als Nederlandse Online Marketeer. Na 4 dagen cursus heb je eindelijk door wat de tool kan, en waarom je het niet zult gebruiken. Zonde.

Met WiQhit hanteren wij een aantal hele simpele stelregels:
1. Bouw met je doelgroep. Betrek je gebruikers continu bij de vorderingen die je maakt en gebruik hun kritiek om de ontwikkeling bij te sturen.
2. Eenvoud is simpel. Het implementeren, inrichten en gebruiken van de tool moet zonder noemenswaardige training worden gedaan.
3. De wet van Avinash Kaushik: besteed 10% van je budget aan de tool, en 90% aan de mensen die er mee moeten werken.
4. Maak succes meetbaar. Heb direct inzichtelijk wat het effect van je acties is, en waar je nog kunt verbeteren.

Op dit moment rijden wij stad en land door om WiQhit aan toekomstige gebruikers te demonstreren. Dat levert open, soms zelfs confronterende, discussies op. Je krijgt kritiek op gemaakte keuzes en creativiteit. En omdat het zo dicht bij je staat, indirect dus ook op jezelf. We leren van elk gesprek, gebruiken die feedback als opbouwend en passen WiQhit hierop aan.

Zonder dat wij het doorhadden, bleek The Lean Startup ons op het lijf geschreven……